El bióxido de carbono y otros contaminantes del aire se acumulan en la atmosfera formando una capa cada vez más gruesa, atrapando el calor de sol y causando el calentamiento del planeta, la principal fuente de contaminación por la emisión de bióxido de carbono son las plantas d generación de energía a base de carbón, pues emiten 2,500 millones de toneladas al año. La segunda causa principal, son los automóviles, emiten casi 1,500 millones de toneladas de Co2 al año.
El efecto invernadero es provocado por gases que se han producido a lo largo de la historia del planeta y se producen actualmente como resultado de la compleja actividad geoquímica que caracteriza a la tierra.
La atmosfera de nuestro planeta desde sus primeros tiempos hasta la fecha ha, experimentado notables variaciones en su composición. Actualmente contiene, entre otros gases, dióxido de carbono, metano y óxidos de nitrógeno los cuales junto al vapor de agua son responsables principales del efecto invernadero. Como resultado de la intensa, y a veces irracional, actividad del hombre sobre todo a partir de la revolución industrial se viene incrementando el contenido de estos 4 gases en la atmosfera e incluso se ha acumulado una significativa presencia de otros como resultado de determinados desarrollos de la técnica. Lo cierto es que tales incrementos se reflejan en una intensificación del efecto invernadero natural.
En los pasados cincuenta años las emisiones lanzadas a la atmosfera de dióxido de carbono, óxidos de nitrógeno, y metano, se ha elevado en flecha, y un nuevo tipo de sustancia química, los fluorclorocarbonos, CFC, han sido introducidos como refrigerantes, solventes y propulsores de aerosoles, mostrando junto a su inserción química que los hacía parecer inofensivos, un poder destructivo de la capa de ozono estratosférica y una elevada capacidad para atrapar el calor. Así una molécula de CFC observa un poder absorbente de las radiaciones infrarrojas entre 12000 y 16000 veces mayor que el representado por una molécula del dióxido de carbono.
Se señala como principal responsable al dióxido de carbono con un peso especifico que se mueve en el intervalo del 55% - 75%. La mayor discrepancia, que explica la diferencia anterior, se parecía en la estimulación de la contribución relativa de los halocarbonos. Algunas fuentes le asignan el segundo lugar con 24% del efecto total mientras otras indican que de acuerdo con la reducción en la producción de CFC de la ultima década de su contribución al efecto invernadero no mas allá del 5%. Todos los reportes coinciden en atribuir aproximadamente un 15% del efecto provocado al metano. Y finalmente aparece la significativa contribución de un 5% a los óxidos de nitrógeno.
El dióxido de carbono entra en el ciclo natural del carbono, los animales lo emiten a la atmosfera en la respiración, las plantas lo asimilan en su labor fotosintética. La deforestación que ha sufrido el planeta viene afectando este ciclo, contribuyendo a la acumulación del dióxido de carbono a la atmosfera.
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